2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次正赛调整。这48支球队会被分成12个小组，每组4支球队。分组依据通常是在抽签仪式中，根据各队的世界排名、所属大洲等因素划分为不同档次，再通过抽签决定最终归属。抽签过程会遵循一定的回避原则，例如同一国家协会的球队不会被分在同一小组（适用于拥有多个代表队的地区），同时也会尽量避免同一洲的过多球队集中在少数小组。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场，总共进行6场比赛。胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组赛结束后，根据积分高低对小组内球队进行排名。如果出现积分相同的情况，则依次比较相互战绩、净胜球、进球数、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）等标准来决定名次。
与以往32队时代每组前两名直接出线不同，2026年世界杯的晋级规则有所调整：每个小组的前两名（共12×2=24队）自动获得淘汰赛资格。此外，成绩最好的8个小组第三名也将晋级，使得淘汰赛阶段共有32支球队参与。这意味着即便只拿到小组第三，仍有较大机会继续留在世界杯舞台上。
由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不公平，因此所有12个小组第三名会被统一排序。排序依据首先是积分，若积分相同则依次比较净胜球、总进球数、公平竞赛积分，甚至可能参考抽签结果（作为最后手段）。最终排名前8的小组第三名将搭上淘汰赛末班车。
进入淘汰赛的32支球队将进行单场决胜制的比赛，从十六分之一决赛（即32进16）开始，依次是十六强、八强、半决赛、三四名决赛和决赛。若淘汰赛在常规90分钟内打平，则进行上下半场各15分钟的加时赛；若加时赛后仍平局，则通过点球大战决出胜负。整个淘汰纬来体育nba直播在线观看赛阶段没有主客场之分，所有比赛均在主办国（美国、加拿大、墨西哥）的不同球场举行。
扩军后，更多国家有机会登上世界杯舞台，比赛场次也从64场增至104场，观赛时间更长、覆盖范围更广。同时，小组第三仍有出线希望，使得小组赛末轮的悬念大大增加——即使提前锁定前两名的球队，也可能影响其他队伍的命运。对于普通观众而言，理解新赛制有助于更好地追踪自己喜欢的球队是否还有晋级可能，尤其是在积分胶着的情况下。
